미국 서정시인 프로스트가 방황하던 20대 시절에 썼던 ‘가지 않은 길[The Road not Taken]’은 많은 사람의 공감을 주었고, 필자 또한 읽을 때마다 지난 과거의 일들이 주마등처럼 지나가면서 다양한 회한을 느낀다. 누구나 삶의 여정에서 늘 크고 작은 길을 선택한다. 어떤 때는 사소하고 어떤 때는 삶의 방향이 전환된 때도 있다. 시간이 지난 뒤 되돌아보아 선택이 성공한 경우엔 기뻐하고 잘못된 경우엔 후회도 한다. 하지만 길은 성공과 실패와 같은 극단적 선택의 경우보다는 ‘같은 듯 다른 삶’ 혹은 ‘다른 듯 같은 삶’의 선택인 경우가 더 많다. 그래서 그의 시가 잔잔한 공감을 준다. 

누구나 삶을 뒤돌아보면 잔잔함 속에 역동적인 전환점들도 있다. 어떤 때는 우연처럼, 또 어떤 때는 필연처럼 오기도 하고 스스로 선택하기도 하지만 강요당하기도 한다. 많은 사람들이 그렇게 길을 걸어 왔고 그렇게 갈 것이다. 늘 같은 길인 경우가 더 많다. 늘 같은 길이더라도 세월이 지나 돌아보면 같은 길은 없다. 어떤 때는 꽃이 피어 있고 어떤 때는 눈길이기도 하다. 똑같은 모양의 은행잎도 없지만 아주 다른 모양도 없듯이 매일이 같을 수도 있으나 똑같지도 않다. 늘 크고 작은 길 앞에서 선택을 하지만 산책로를 걷듯이 욕심 없이 선택하면 지칠 일도 후회할 일도 없다는 것을 길 위에서 배운다. K2 같은 험한 산을 택하지 않으면 대단한 선택도 없지만 대단한 변화도 없다. 산책길에 눈비를 만날 수는 있으나 삶을 좌지우지하지는 않는다. 가지 않은 길에 대한 회한은 가던 길을 멈추고 뒤돌아볼 때 생긴다.

젊은 프로스트가 이 시를 쓰던 시절, 우리나라에서 유관순은 독립만세를 부르며 죽음을 알고도 가보지 않은 길을 선택하였다. 프로스트가 가지 않은 길을 훗날을 위해 남겨두고 돌아갈 수 없음을 아쉬워하는 동안 유관순은 ‘길 없는 길’에 자신의 목숨을 던져 새로운 길의 흔적을 만들었다. 가보지 못한 길은 길이 없을 수도 있고 길이 아닐 수도 있다. 가지 않은 길이 선택하지 않은 과거 가치의 소중함이라면 가보지 않은 길은 선택해야 할 미래가치의 소중함이다. 과거가치에는 리스크는 없지만 아쉬움과 회한이 있고, 미래가치는 위험과 희망이 있다. 그런 이유로 우리는 늘 같은 길을 선호하고 새로운 길을 만나면 주저한다. 하지만 아무리 피해도 때가 되면 새로운 길을 만나고 선택을 해야 한다. 선택에 따라가지 않은 길은 늘 추억 속에 아련한 아쉬움이나 심한 후회로 남는다. 국가도 마찬가지이다. 

지금 우리 역사는 가보지 않은 길을 선택하는 시점에 놓였다. 어떤 결과가 나오든 프로스트의 시처럼 다시 돌아갈 수는 없다는 것을 안다. 다시 돌아가기에는 이미 너무 많이 와버렸다. 너무 많이 지나친 사람들은 죽더라도 미련보다는 위험과 희망을 선택하기 때문이다. 아무리 작은 희망이라도 가보지 않은 길의 위험에 도전할 힘과 용기를 준다.

우리 근대사가 걸어온 길을 뒤돌아보면 수많은 일들이 있었다. 그 시작은 동학이다. 왕권 하에서 발생한 자발적 시민항거 동학을 막기 위해 외세를 불러들인 선택이 경술국치를 넘어 분단을 지나왔다. 동학을 실패한 시민혁명으로 만든 청나라 군사 원조 요청은 텐진협정으로 일본을 불러들인 잘못된 선택이었다. 상처투성인 우리 근대사는 실패한 시민혁명 동학으로 시작하여 수많은 우여곡절을 지나 지난해 성공한 시민혁명인 촛불집회를 통하여 비로소 막을 내렸다.

촛불집회가 스스로 길을 만들었고 이제 남북이 새로운 길을 선택하고 외세와 협상을 앞두고 있다. 늘 그렇듯이 반복된 역사는 또 다시 외세와 협상의 선택을 만났다. 이번 선택이 무엇이 되든 우리역사는 가보지 못한 길을 가야 한다. 동학 이후 긴 여정을 끝낸 촛불집회가 옳은 선택에 성공한 시민혁명이었기 때문에 이번 협상에서 옳은 선택일 가능성을 기대한다.

역사란 반복되는 시간의 흐름 속 선택이다. 가보지 않은 길 앞에 서 있는 모든 이에게 이 길도 유관순열사가 만든 ‘길 없는 길’에서 시작된 길임을 상기시킨다. 그들이 옳은 길을 선택하기를 기원한다.