1999년 4월 15일 중국에서 대한항공 화물기가 추락한 사건이 있었다. 사고 원인은 조종사가 미터(m)를 피트(ft)로 착각했기 때문이다. 900m(약 9200ft)로 고도를 높이라는 중국 관제탑 지시를 한국 조종사가 900ft로 잘못 알아듣고 고도를 낮추며 발생했다. 이렇듯 도량형의 통일은 매우 중요한 의미를 지니고 있다.

인류가 처음 길이와 무게를 정할 때는 가장 알기 쉬운 인체를 사용했다. 동양은 엄지손가락 끝에서 가운뎃손가락 끝 가지의 길이를 한자(일척, 一尺)’, 일척의 10분의 1이 ‘일치(일촌)’라 하였다. 서양에서는 엄지손가락의 너비를 ‘인치’로 하고, 발뒤꿈치부터 엄지발가락까지의 길이를 ‘피트’로 하였다. 하지만 사람이 형태에 따라 달라지는 불확실성을 지녔다. 세금을 거둘 때는 큰 사람을 기준으로 하고 조공을 올릴 때는 작은 사람을 내세웠다. 세금착복의 시작이었다.

이런 불확실성을 이용해 동서양을 막론하고 도량형은 권력자들이 자신들의 이익을 추구하는 가장 쉬운 수단이었다. 기준을 바꾸는 것이었다. 춘추전국시대의 혼란을 마무리하고 전국을 통일한 진시황은 제일 먼저 화폐개혁과 도량형을 통일시켰다. 경제적 가치를 높이기 위한 목적이었다. 반면 프랑스 혁명세력이 제일 먼저 착수한 것도 도량형 통일이었다. 프랑스 대혁명 당시 프랑스에서만 쓰였던 단위의 종류가 25만개 정도였다. 지역마다 도량형 관련 법적인 규제가 달랐다. 도량형이 다르면 권력자는 두 가지 이득을 얻을 수 있다. 횡령과 뇌물 착복이 가능하다. 세금을 걷을 때는 자를 속여서 많이 거둬들이고, 올릴 때는 적게 올릴 수 있다. 상인들에게는 뇌물을 받고 다양한 규제에 혜택을 팔 수 있기 때문이었다.

도량형은 권력자들이 자신들의 이익을 위한 수단이었다. 영어로 도량형을 ruler라고 한다. ruler를 사전에서 찾아보면 우선 권력자, 통치자란 말이 먼저 보인다. 뒤에 명사로 측량하는 자나 도구라고 적혀 있다. ruler는 두 가지 뜻을 지니고 있다. 권력자나 통치자, 길이를 잴 때 사용되는 눈금자로 이중적 의미 같지만, 사실은 다른 의미가 아니고 같은 의미다. 자신들의 이익을 위해 기준을 정하는 자가 ruler이기 때문이다.

지금 우리가 사용하는 미터법은 프랑스 혁명 정부가 만든 가슴 아픈 내력을 지닌 것이다. 미터법은 1799년 12월 10일 프랑스에서 도입됐다. ‘미터법’으로 길이는 미터(m), 무게는 킬로그램(kg), 부피는 리터(ℓ)를 기본 단위로 측정 단위 체계를 만들었다. 인위적으로 바꿀 수 없는 기준으로 북극에서 적도까지 지구 자오선 길이의 4000만분의 1을 단위 미터로 정하고 당시 기술로는 직접 측량이 어려워 프랑스의 덩케르크에서 스페인의 바르셀로나까지의 거리를 측량해 적도에서 북극까지의 길이를 환산하는 방법을 사용했다. 현재는 1983년에 새롭게 정한 ‘빛이 진공 상태에서 2억9,979만2,458분의 1초 동안에 이동한 거리’를 1m로 정의하고 있다.

과거나 지금이나 ruler들은 rule를 바꿀 수 있는 자들로, 늘 그들만의 잣대로 rule을 해석하고 바꿔왔다. 그래서 그들이 ruler이다. rule을 바꾸고 달리 해석하는 자들은 늘 자신들의 이익을 위해 행하였고 결코 대중을 위한 적은 역사상 없었다. ruler들에게 rule이란 ‘이현령비현령’이기에 ‘내로남불(내가 하면 로맨스 남이 하면 불륜)’이라는 사자성어 아닌 사자성어를 탄생시켰다. 이것은 내로남불이 아니고 ruler가 지닌 이중적 속성이다. rule이란 법과 같이 이중성을 지니고 있다. 타인을 위한 rule일 때는 정의를 구현하지만, 자신들을 위할 땐 부패의 온상이 되는 것이 rule이며, 그것을 정하는 것이 ruler이다. 결국 ‘누구를 위한 rule인가?’가 기준이 된다.

역사상 대중을 위한 ruler가 적었기 때문에 ruler라는 단어에 이중의미가 탄생했다. 반면 혁명을 뜻하는 revolution의 어원은 별이 궤도를 돌아 원래 자리로 다시 돌아오는 현상인 revolutio이다. 혁명은 새로운 것을 만드는 것이 아니고 돌고 돌아 다시 제자리로 온다는 의미이다.

역사적으로 ruler의 이중성은 늘 revolution이란 단어를 불러들였다. ruler가 rule을 정할 때 조심해야 하는 이유이다. 기준을 지키는 것이 법 law이기 때문이다.