지난해 매출 180억원. 40년 전통을 자랑하는 한신메디칼에게 180억원이라는 매출은 생각보다 크지 않게 다가왔다. 하지만 여기에는 나름의 이유가 있었다. 오로지 하나 멸균기만을 생산하겠다는 김정열 대표의 고집이었다. 다른 의료장비 사업을 함께 해보자는 권유도 수없이 많이 있었다. 하지만 김정열 대표는 큰 욕심 부리지 않고 멸균기, 한 우물만 팠다. 그 결과 국내 멸균기 시장의 70%를 점유하는 국내 1등 중소기업으로 성장했고, 이제는 전 세계 시장을 타깃으로 점차 영역을 확장하고 있다.

멸균기 생산 현장을 찾다!

지난 14일 인천 부평에 위치한 한신메디칼을 찾았다. 1,100평 부지에 건평 3,400평에 달하는 지상 5층, 지하1층짜리 건물이 들어서 있었다.

1층에는 1,000리터 이상의 중대형 멸균기를 생산하는 공장이 자리잡고 있다. 멸균기 자체가 워낙 크기 때문에 1층 공장은 2층 높이로 설계됐다. 특히 4톤까지 적재할 수 있는 엘리베이터는 대형 멸균기의 크기를 가늠할 수 있는 좋은 잣대가 됐다. 3층에는 사무실과 연구소, 품질관리실, 전자실 등 한신메디칼의 핵심이라 할 수 있는 주요부서가, 4층에는 치과를 비롯한 의원급에 납품하는 소형 멸균기 생산공장이 있었다.

이 중 가장 먼저 찾은 곳은 4층 생산공장이었다. 안으로 들어서자 공장이라고 믿겨지지 않을 정도의 넓고 쾌적한 환경에 놀랐다. 한신메디칼 관계자는 보여줄 것이 있다며 취재진을 공장의 한 구석으로 안내했다. 그곳에는 EO가스 모니터가 설치돼 있었다. 라이터를 꺼내든 관계자는 가스를 조금 누출시켰다. 그러자 큰 경보음과 함께 환풍기가 자동으로 작동되기 시작했다. 더불어 공장에 있는 수십개의 창문이 자동으로 개폐됐다. 

EO가스 멸균기를 생산하는 과정에서 자칫 발생할 수 있는 안전사고에 대비한 시스템이라고 관계자는 설명했다. 직원들의 안전을 생각하는 한신메디칼의 배려였다. 실제로 한신메디칼 김정열 사장은 직원들에 대한 남다른 애정을 가지고 있다. 몇 대의 멸균기를 팔았는지, 생산과정에서 몇 개의 불량품이 나타났는지 등 수치로 사람의 능력을 평가하는 물질 중심의 경영이 아닌 인간 중심 경영을 실천한다.

지금은 실수를 하더라도, 용기를 북돋워주면서 지속적인 기회를 부여한다. 또 그런 직원들은 차후 자신의 능력을 200% 이상 발휘한다는 게 김정열 대표의 설명이다. 이와 같은 김정열 대표의 철학은 퇴직연금이 의무적으로 시행되기 훨씬 이전부터 모든 직원의 퇴직보험제도를 실시하는 등 다양한 직원복지로 이어진다. 덕분에 85명에 달하는 한신메디칼 총 직원의 평균근속연수는 10년을 훌쩍 넘긴다. 

멸균기 생산현장을 직접 둘러보고 느낀 점은 안전기준에 부합하는 멸균기를 생산하기 위해 부단한 노력을 기울이고 있다는 점이었다. 그도 그럴 것이 멸균기는 타 의료장비와는 달리 높은 압력, 뜨거운 열을 사용하는 장비다. 폭발물이나 마찬가지다. 때문에 안전기준을 만족시키지 못하면 국내는 물론 해외시장에도 제품을 내놓을 수 없다. 한신메디칼은 까다롭기로 유명한 유럽CE인증을 일찌감치 획득하고, 현재 미국 시장 진출을 준비 중에 있다. 그것도 멸균기 시장의 최고 기술이라 할 수 있는 B클래스 제품으로 말이다.

차원이 다른 기술, B클래스!

멸균기에는 총 3가지 등급이 존재한다. B클래스, N클래스, S클래스가 그것. N클래스와 S클래스는 의료기구 표면의 균을 없앨 수 있는 등급의 제품이라면, B클래스는 내시경과 같이 파이프 구조를 가지고 있는 의료장비의 균까지 모두 없앨 수 있는 등급을 의미한다.

하지만 이를 알고 있는 의료인은 국내에는 별로 없다. 과거 치과용 핸드피스가 완벽하게 멸균되지 않은 상태에서 사용되고 있다는 사실이 지상파 방송을 통해 보도되면서 치과계에서는 핸드피스 전용 멸균기가 불티나게 팔려나갔다.

B클래스, N클래스, S클래스에 대한 정보만 정확하게 알고 있었다면, 이와 같은 일은 벌어지지 않았을 것이라는 게 김정열 대표의 생각이다. 김 대표는 “몇 미터에 달하는 내시경 속의 세균까지 모두 없앨 수 있는 제품이 B클래스다. 핸드피스를 포함해 모든 의료기구를 멸균할 수 있다는 뜻”이라고 말했다. 이어 “핸드피스 전용 멸균기로 핸드피스를 멸균하는 것까지는 좋다. 하지만 전용 멸균기를 사용해야만 핸드피스를 멸균할 수 있다는 것은 한참 잘못된 것”이라며 “수많은 의료인이 상술에 놀아난 것이나 마찬가지”라고 안타까워했다.

김정열 대표가 B클래스 멸균기를 강조하는 이유는 그 시험과정을 보면 쉽게 이해할 수 있다. B클래스의 유럽CE인증을 획득하기 위해서는 134℃ 이상의 고온에서 직경 2㎜, 길이 1.5m에 달하는 내시경 속의 균을 3분 30초 이내에 없애야만 한다. 일반적인 고압멸균기를 활용할 경우 30분 정도 작동했을 때 내시경 속의 균을 없앨 수 있다. 하지만 3분 30초라는 짧은 시간 안에 1.5m에 달하는 내시경 관 속의 균을 죽인다는 것은 웬만한 기술력을 가지고는 엄두도 낼 수 없는 영역이다.

국내외 치과시장 집중 공략

원래 한신메디칼의 주 타깃은 치과였다. 1971년 회사를 창립하고, 치과용 자외선 소독기를 생산했던 한신메디칼은 1981년부터 멸균기 생산을 시작한다. 치과용 자외선 소독기 판매를 통해 올린 수익을 멸균기 개발에 전액 투자하며, 국내 최초로 멸균기 국산화에 성공한다.

하지만 당시에는 멸균기에 대한 인식이 생소했던 만큼 장비 판매가 원활하지 않았다. 이때부터 한신메디칼은 중대형 멸균기를 생산하며 메디컬 시장을 두드린다. 상대적으로 수요가 적었던 치과에서 탈피, 메디컬로 타깃을 전환한 것. 그 결과 대형병원 중심으로 대형 멸균기 납품이 지속됐고, 회사는 안정권에 접어들었다.

그런 한신메디칼이 치과시장으로의 회귀를 계획하고 있다. 치과용 자외선 소독기 덕에 멸균기를 개발할 수 있는 힘을 얻었던 만큼 김정열 대표는 치과계에 남다른 애정을 가지고 있다. 핸드피스 전용 멸균기의 판매 붐을 안타까워했던 것도 그런 이유에서다.

한신메디칼은 그동안 소홀했던 치과 시장에 본격 진출하기 위해 현재 진행 중인 오스템임플란트의 OEM 생산을 더욱 확고히 하는 한편, 차별화된 AS 서비스로 고객들의 불편을 최소화한다는 계획이다. 특히 한신메디칼 제품이라면 40년 전의 것이라도 얼마든지 AS가 가능하다는 고객 관리 철학을 바탕으로 멸균기에 대한 한신메디칼의 전통을 적극 홍보할 계획이다.

또한 치과 환경에 적합한 소형 멸균기를 중심으로 꾸준한 제품 개발 및 업그레이드를 진행할 예정이다. 그 중 최근 개발에 성공한 원피스 챔버를 탑재한 신제품을 통해 안전기준을 더욱 강화하는 것은 물론, 업그레이드된 멸균력과 짧은 멸균시간으로 승부수를 띄운다는 방침이다.

해외시장에 대한 공략도 계속된다. 현재 해외시장이 차지하는 비중은 전체 매출의 30%. 이를 50%까지 끌어올리기 위해 미국 시장 진출을 준비 중이다. 특히 미국 시장 진출에 반드시 필요한 미국 압력용기 안전도 심사에 통과하기 위해 1층 생산공장에 관련 시스템을 마련하고 있다. 유럽CE인증을 획득한 만큼 미국 FDA의 기준 역시 무난하게 통과할 것으로 한신메디칼은 기대하고 있다.  

전영선 기자 ys@sda.or.kr