1989년 가을 어느 날, 베를린 장벽은 순식간에 무너졌다. 이는 통일 정책에 의하거나 동·서독 정부의 결정이 아니었다. 이탈리아 출신 기자의 여행 자유화에 대한 오보(誤報)가 전 세계에 퍼지고 이에 흥분한 주민들이 베를린 장벽을 깨뜨린 사실은 잘 알려져 있다. 흥미로운 건 그 날 직전까지 전 세계 어느 전문가도 독일 통일을 예측하지 못했다는 사실이다. 오히려 “수십 년 내에 절대 불가능하다”는 학자들이 대다수였다고 한다.

이명박 정부와 박근혜 정부 출범 이래 남북관계는 경색 국면이지만 올해 들어 통일 대박론을 내세우며 북한과의 통일에 대비해 분주히 움직이고 있다. 대박론이 정서적으로 북한에 나쁜 영향이 있을 지도 모르지만, 현실적으로 가장 정확한 표현이다. 남한이 치러야 하는 통일비용보다는 파급되는 경제효과가 훨씬 크다는 주장은 설득력이 있다. 나우앤서베이의 설문조사에서 우리 국민이 통일을 원하는 첫 번째 이유는 ‘국가의 경제적 발전을 위해서’였다. 치과계 현안인 치과의사 인력감축이나 해외진출과 같은 문제가 일거에 해결될 수도 있다.

우리는 북한 치과계의 현황과 실태에 대해 거의 알지 못한다. 정부나 민간차원에서 다각도로 연구를 진행하고 있지만 아직은 미미한 실정이다. 북한은 평양의학대학 단 한 곳에서만 치과의사를 배출하고 있는 것으로 알려졌고 부족한 치과의사를 대신하기 위해 2년제 학부를 졸업한 보철사제도를 운영한다. 전반적인 치의학이나 임상적인 기술력은 매우 낙후되어 있다. 그도 그럴 것이 기반시설인 전기가 불안정하여 수입하거나 기증받은 세밀한 기자재의 고장이 잦을뿐더러 수리할 수 있는 능력도 부족하다. 때문에 치과치료를 위해 동의학(한의학)을 접목하여 처방하고 실제 대학에서는 동의학 실습과정이 필수이다. 지금 남북 치과의사의 수준 차이를 논할 필요는 없다. 단지, 시간이 지날수록 간극이 벌어지는 남북의 구강보건정책과 진료 방법의 차이를 간과해서는 안 된다.

남북구강보건협의회(남구협)는 매달 개성공단의 우리나라 근로자들에게 무료 치과 치료를 실시하고 있다.

2006년에 시작돼 북한의 정권교체 등 우여곡절을 겪었지만, 현지에 파견되는 대북구강보건사업 중에 거의 유일하다. 지금은 북한의 반대로 인하여 북한 근로자에게는 접근할 수 없다. 그러나 남북관계가 급물살을 타게 되면 남북한 의료진이 교류할 수 있는 교두보 역할을 할 수 있도록 연속성을 유지하고 발전시켜야 한다.

우리나라 치의학 교재를 북한 치과의사들에게 보내어 공부할 수 있게 하고 나아가 재료와 기자재도 북한에 공급하여 우리와의 격차를 좁혀야 한다. 남북한의 상이한 치의학 용어집도 정리하여 홍보하고, 북한에도 알려야 한다. 통일부나 관련 부서의 통일에 관한 준비사항은 대부분 극비로 진행된다. 우리는 정부가 어느 정도 준비를 하고 있는지 알 수도 없다. 치협은 대북교류를 위한 정부와의 언로를 개설하고 긴밀히 협의해야 한다. 전문가 집단의 의견을 계속 개진해야 정부도 방향을 제대로 설정할 수 있다.

통일은 누구도 예측할 수 없다. 올해 안에 통일될 것이라고 말하는 사람도 없다. 그럼에도 내일 당장 닥칠지도 모를 통일에 대한 준비는 아무리 넘쳐도 부족함이 없다. 체계적인 준비 없이 맞이하는 통일은 대박이 아니라 심각한 혼란과 재앙으로 이어질 수 있다. 특히 한민족의 생명과 건강을 책임질 의료계의 준비는 그 어느 영역보다 중요하다. 폴란드의 대북전문가 호사냑 씨는 “통일은 기획하는 것이 아니라 대비하는 것”이라고 하였다. 언론에는 치욕이지만 이탈리아 기자의 오보(誤報)가 욕심나는 청명한 가을 하늘이다.