우리는 일이 풀리지 않아 어찌할 바를 모를 때 하늘을 쳐다보며 답을 구하고자 할 때가 있다. 필자의 경험으로는 지극히 헤쳐 나갈 방도가 없을 때면, 막연한 바람으로 하늘에 계신 어떤 절대 권력으로부터 신통한 해결책이 뚝 떨어지지 않나 싶은 심정에서 쳐다봤던 기억이 있다.  요즈음 대한민국을 생각하면 저절로 하늘을 쳐다보게 된다. 그런데 파란 가을 하늘엔 어떤 희망 대신 국민들의 원성과 한숨이 가득 배어있는 낙엽들만 떨어지고 있다.

해도 해도 안 되고, 안 되는 이유도 모른다면 정말 답답하고, 하늘만 쳐다보고 주저앉을 수밖에 없을 것이다. 시월의 마지막 날, 지역 최고 원로 선배님께서 만나자는 연락이 와서 나가보니 “오늘로 치과를 접게 되었다”고 하시며 겸연쩍어 하시는 눈가엔 아쉬움이 묻어있었다. 아직은 할 수 있다는 자신감도 보였고, 젊은 후배에게 자리를 넘겨 주고 나오는 서글픈 표정도 엿 볼 수 있었다.

그래도 선배님은 1세대 은퇴 그룹에 속하고, 검진 기관에서 나름 경쟁 없는 노후를 보내셨다. 몇 년 뒤 베이비붐 세대 원장들이 쏟아져 나오기 시작할 때, 그나마 얼마 안 되는 검진기관 일자리는 눈 씻고 찾아봐도, 이미 나이든 노인 치과의사들의 몫이 아닐 것 같다. 퇴직금도 없는 치과의사들에게 노후에 일할 수 있는 공기 좋은 보건소나, 요양병원, 검진센터 등 일자리 창출에 협회가 적극 나서야 할 이유이다. 그것이 젊은 치과의사들과의 세대교체를 원활히 할 수 있는 첫 걸음인 것이다.

제2의 인생을 준비하고 있는 60대 초반의 필자의 경우만 하더라도, 그러한 자리가 생겨나지 않는다면, 폐업 시기는 몇 년 뒤로 연기될 수밖에 없고, 그만큼 젊은 후배들의 자리를 빼앗는 결과를 초래할 것이다. 하수도가 막히면 상수도를 틀 수 없고, 변비가 심하면 먹을 수가 없듯이, 진입장벽이 높으면 출구전략을 생각해야 시원하게 문제가 해결될 수 있다.

전문의 문제, 1인1개소 문제, 진료 보조인력 문제 등도 중요하지만, 가장 중요한 것은 치과의사 인력 수급문제일 것이다. 힘들어서 그렇지, 입학정원 감축이 최우선일 것이고, 선배들은 빨리 빠져줘야 후배들의 진입장벽은 그만큼 낮아질 수 있다. 물론 협회가 이런 일을 안 한다고는 생각하지 않는다. 들리는 바로는, 정원 외 입학생 감축에 대한 노력의 결실이 곧 나온다는 소식이 있다. 달리는 말에 채찍을 가하듯 이 문제는 아무리 강조하고, 잔소리처럼 들리더라도 지나친 것이 아니라는 생각에, 지도자를 잃은 촛불 정국에 하늘만 쳐다보다 치과의사 미래도 똑같이 답답한 것 같아 한마디 덧붙여 보았다.

탈북 루트를 몽고 쪽으로 잡았던 새터민들 말에 의하면 안내하는 브로커들이 아무것도 보이지 않는 깜깜한 밤에 무조건 북극성만 보고 뛰게 했다고 한다. 그것만 보고 간다면 몽골 국경이라는 목표에 도달한다는 것이다. 우리에게도 달릴 수 있는 목표만 있어도 하늘을 쳐다보며 한숨짓지 않을 텐데, 요즘 광화문 광장의 밤하늘에는 한 개면 족할 지도자의 향도성 불빛이 꺼짐으로써 수 십 만개의 촛불이 어두운 밤거리를 방황하면서 흔들리고 있다는 생각을 해 본다.

얼마 남지 않은 직선제 협회장 선거에 우리의 미래에 대한 확실한 목표를 제시해 줄 지도자가 나와, 우리는 진료만하다 때가되면 후배들에게 미련 없이 넘겨주고 떠날 수 있는 치과계가 되었으면 하는 기대를 해 본다.