140년 전 미네소타주의 작고 외딴 마을이었던 로체스터에서 문을 연 메이오 클리닉은 2007년에 52만명의 등록환자, 4만2,000명의 근무인력과 73억달러가 넘는 매출을 올리는 미국 최고의 병원으로 발전했다. 단순히 숫자만 볼게 아니라 그 병원에 속한 인력이나 그곳에서 진료받은 사람의 만족도가 타 병원들과는 비교할 수 없을 정도로 높다는 것은 그들이 가진 더 중요한 기록이다. 그들이 지난 140년간 이같은 발전을 하는 동안 변하지 않은 핵심가치는 ‘The needs of the patient come first’다. 이 간략한 문구는 병원의 벽과 의사의 옷에 붙어있는 형식적인 문장이 아니다. 의사를 포함한 전직원이 진료를 하는 데 있어 정말로 어떤 마음으로 임하는가를 표현하는 문구다.

지금 치과계는 보건복지부가 내려 줄 치과의사 전문의제도 개선안에 목을 빼고 있다. 복지부는 치협의 의견을 요구했지만, 치과전문의제도운영위원회가 방향을 잡지 못하고 이렇다 할 공식적인 의견서도 제출하지 못하며 “기존의 모든 치과의사는 물론이고 치과대학생들을 위한 제도가 되어야 한다”는 원론적인 이야기만 하는 사이에 주도권은 복지부로 넘어간 것 같다. 그나마 복지부 담당자가 이 업무에 적극적이어서 급물살을 타고 있는 것 같은데 언제 담당자가 바뀔지도 모르고, 워낙 다양한 집단의 이익이 상충하는 부분이라 결과는 누구도 알 수 없다.

치협이 이 사안에 있어 그동안 취한 여러 가지 노력을 보면 나름으로 열심히 했다. 다양한 집단의 의견을 수렴하고 나름대로 새로운 대안도 만들어서 돌파구를 찾아보려고 했다. 치협은 ‘경과조치 도입 시 전면개방’ 쪽으로 중지를 모으겠다는 복안을 가진 것 같다. 그러나 불행히도 그 결과는 처음 그 자리에 있는 것처럼 보인다. 그리고 최근의 행보를 보면 슬그머니 나중에 발생할지도 모른 불평들로부터 거리를 두려는 의도가 아닌가 하는 의심도 든다. 속 시원히 밝히지 못한 사정이 있는지는 모르지만 그런 경우라면 치과의사 전체와 관련된 민감한 문제에 있어 밀실정치를 하는 게 아니냐는 비난을 피하기 힘들 것이다.

전문의제도에 대한 의견을 밝힐 때 어느 집단이나 환자를 위해서는 이렇게 해야 한다고 말한다. 그러나 그들이 바라보는 환자는 각기 다른 환자들 같다. 정부는 표를 주는 환자를 말하는 것 같고, 수련기관은 수련과 병원의 유지에 필요한 환자를 말하는 것 같고, 개원의들은 전문의에게 가버릴지도 모르는 환자를 말하는 것 같다. 하지만 정작 궁금한 것은 치협이 말하는 환자다.

환자는 그저 치료를 필요로 하는 사람들이고 그들이 원하는 것은 자신의 아픔과 불편함을 전문지식과 양심에 따라 해소해 주는 것이다. 이런 환자들의 요구가 무엇인지를 인지한다면, 이미 수련을 했는데도 전문의 시험응시자격을 주지 않았다고 헌법소원을 청구할 정도였을까 하는 의구심도 있다. 전문의 1인을 길러 내는 비용은 2~3억원으로 추정된다. 지금처럼 매년 300명이 넘는 전문의가 만들어 진다면 매년 600억원에서 1,000억원에 이르는 비용이 추가로 발생한다. 이 비용은 어떠한 형태로든 회수가 돼야 하는데 지불주체는 환자 밖에 없다. 그 추가 비용을 환자에게 지불하게 하더라도 이를 상쇄할 양질의 진료가 꼭 필요하다면 전문의제도는 필요한 것이고, 그렇지 못하다면 불필요한 돈만 날리는 것이다.

과잉진료니, 고가진료니 하면서 치과계를 보는 눈이 곱지 않다. 우리가 정말 양심적인 전문가 집단으로 남고 싶다면 ‘환자의 요구가 최우선’이라는 우리의 철학을 통일해야 할 것이다. 그리고 치협은 이런 철학의 완성에 리더십을 보여줘야 할 것이다.