구강암이란, 혀, 잇몸, 턱뼈, 침샘, 볼 점막, 입술 등 입안에 발생하는 암(암종), 육종 등 악성 신생물을 뜻합니다.

우리의 입안은 민감해서 작은 혓바늘만 돋아도 매우 불편하고, 식사 중에 미세한 이물질도 금방 알아차릴 수 있습니다. 이러한 특성 덕분에 구강암은 조기 발견이 가능한 암이지만, 불편함을 몇 달 동안 참다가 구강암이 많이 진행된 상태로 내원하는 안타까운 경우가 있습니다.

입안이나 턱의 불편함이 2주 이상 지속된다면 구강악안면외과전문의를 찾아 검사를 받아 보기를 권유합니다. 입을 벌리는 것만으로도 입안의 거의 모든 영역을 쉽게 접근할 수 있기에, 내시경 검사가 필요한 위, 대장 및 침묵의 장기로도 불리는 간 등의 내장 기관과 달리, 구강암은 진단을 위한 검사가 상대적으로 간단하게 가능합니다.

구강암은 초기에 궤양(헐음)으로 나타납니다. 입안에는 특기할 이유 없이 궤양이 발생할 수 있는데, 모든 궤양이 구강암은 아니고, 보통 2주 정도 지나면 아물게 됩니다. 하지만 2주가 지나도 아물지 않는다면 구강암의 초기증상일 수 있습니다. 그 외에도 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 

- 2주가 지나도 낫지 않는 궤양 및 이로 인한 출혈, 통증 등의 불편감
- 특기할 이유없이 발생한 입술이나 혀의 감각 이상

구강암의 가장 강력한 원인은 흡연과 음주입니다. 특히 흡연과 음주를 동시에 할 경우 그 위험성은 몇 배로 증가합니다. 그 외에도 인유두종바이러스(HPV) 감염, 부적절하게 장착한 보철물, 불량한 구강 위생, 자외선 노출(입술암의 경우)이 구강암의 원인이 될 수 있습니다.

구강암을 예방하기 위해서는 다음과 같은 방법들을 실천하는 것이 중요합니다. 

◇ 금연 및 금주 : 담배와 술은 구강암의 주요 원인이므로, 금연과 금주가 예방에 도움이 됩니다.
◇ 정기적인 구강 검진 : 치과에서 정기적으로 검진을 받아 구강 상태를 체크하고, 이상이 발견되면 조기에 치료할 수 있도록 합니다.
◇ 건강한 식습관 : 녹황색 채소가 구강암 예방에 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다.
◇ 자외선 차단: 햇빛이 강한 날에는 입술에 자외선 차단제를 바르거나 모자를 써서 자외선 노출을 줄입니다.

구강암의 완치를 위해서는 수술로 암 조직을 제거해야 합니다. 주변 조직까지 포함해 광범위하게 절제하며, 전이가 발생하는 목의 림프절도 깨끗이 절제하는 경우가 많습니다. 절제 범위가 클 경우, 절제한 혀나 턱뼈 등의 조직을 다시 만들어주는 재건수술을 함께 진행합니다. 진행된 구강암의 경우 수술 후에 항암치료와 방사선 치료가 추가로 필요하며, 이로써 재발을 방지하고 완치율을 높입니다.

구강암의 절제와 재건 수술에 3D 프린팅, 로봇 수술, 네비게이션 수술 등 최신 기술을 구강암 치료에 적용함으로써 과거에 비해 환자들의 수술 후 삶이 개선되고 있습니다. 3D 프린팅으로 환자 별 맞춤형 장치를 이용하여 수술의 정확도를 높이고 그 결과를 향상시키고 있습니다. 수술용 네비게이션은 실시간으로 해부학적 구조를 확인하여 정밀하고 안전한 수술을 가능하게 합니다. 수술용 로봇의 긴 팔을 이용하면 목 림프절 수술 시에 목을 절개하지 않고 귀 뒤에서 절개하여 수술로 인한 흉터가 눈에 띄지 않게 할 수 있습니다.

특히, 수술 후 방사선 치료가 필요한 경우, 수술로 제거하고 재건한 턱뼈에 임플란트를 식립하면 임플란트가 탈락하고 턱뼈가 괴사되는 ‘방사선 골괴사’라는 심각한 합병증이 발생할 위험이 매우 높았습니다.

그러나 컴퓨터 시뮬레이션과 3D 프린팅 기술을 적용한 환자 맞춤형 수술 가이드와 플레이트를 사용함으로써 절제 및 재건 수술과 동시에 임플란트를 식립하는 것이 가능해졌습니다. 이렇게 방사선치료 전에 한 번의 수술로 절제, 재건 그리고 임플란트식립까지 완료함으로써 방사선 골괴사의 위험을 피하고, 수술 후 안모와 기능 회복을 앞당길 수 있게 되었습니다. 수술 후에 씹는 기능을 회복할 수 없거나, 합병증의 위험을 감내해야 했던 과거에 비해 삶의 질이 현저히 향상된 것입니다.
 

구강암의 정의, 원인, 예방과 치료에 대해 알아보았습니다. 구강악안면외과전문의는 구강, 턱, 치아의 전문가인 만큼 구강암 환자의 구강기능과 심미성 회복에 최신 기술을 적용하여 과거에 비해 환자들의 삶의 질을 개선하고 있습니다. 구강암을 효과적으로 치료하고 예방하는 연구도 활발히 진행하고 있습니다.

이번 칼럼을 통해 구강암의 예방과 조기 발견의 중요성을 기억하고, 건강한 생활 습관과 정기적인 구강 검진을 통해 건강한 삶을 이어가기를 바랍니다.